インタビュー　～ 堺の元気！企業紹介 ～

着目したのは、農業用水路の流水エネルギー

独自に開発した増速機が、高効率な発電を可能に

水力発電といえば、一般的によく知られるのはダムに代表される落差利用式ですが、それでは３ｍ以上の落差が必要であり、設置場所も限られます。そこで、同社は幅50㎝以上、水深20㎝以上、流速0.5m/秒以上の水路であれば設置可能な流水利用式水力発電に取り組みました。
しかし、開発当初はなかなか発電出力が上がらず、堺市産学共同研究開発事業として大阪府立大学の協力のもと、効率よく流水を受ける水受け板の構造を検証するなど、さまざまな苦労を重ねたとか。「水のゆっくりとした流れから高効率にエネルギーを取り出すには、増速機がポイントだと考えました。そこで、画期的なスクリュー式の増速機を開発。今では水車の１回転を１０８倍に増速させるまでになっています」と開発に携わった山上仁始さん。さらに、すでに同社で開発済みだったコアレス（鉄芯なし）型発電機の滑らかな回転が、高効率、低振動、低騒音の発電を可能にしています。

自社の３つの技術を融合させた独創性に高評価

もちろん要となっているのは、同社が特許を持つ回転軸のない"流線型搬送装置"。キャタピラーのような楕円形の水車がわずかな流水エネルギーも効率よく回収します。こうして自社が持つ３つの技術をうまく融合させた独創性と、実用性の高さが評価され、「流水利用式マイクロ水力発電装置」の実用化に向け、財団法人新技術開発財団から「平成22年度新技術開発助成金」が授与されています。
当面は、同水力発電装置の本格的販売開始が大きな目標で、そのための実地検証や改良を重ねているほか、量産に向けて他企業と提携を図り、販路の拡大もねらっています。また、このシステムを使った風力発電にも再び挑戦したいと考えているそうです。「夢は、用水路の上をまたがるように設置する電気自動車の充電ステーション」と山崎社長。自然エネルギーの利用はもちろん、地域で消費する電力を地域で発電する"地産地消"は、遠くの発電所からの送電ロスも少なく済むという点で環境問題への大きな貢献につながることでしょう。

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