田舎の家庭で自家製こんにゃくを作るのとは異なり、伝統的製法で安定した品質の製品を量産するのは簡単なことではありません。そのために商品化までに試行錯誤を繰り返したといいます。
驚くのは、原材料の安全性を徹底して追求していることです。自然食品会社の規定でもあり、全て放射能チェックに合格していることはもちろん、こんにゃく芋は広島産の有機栽培3年もの、木灰は関西の森林の間伐材を原料にした自社製灰です。さらに、どの製品にどこの原材料をどれだけ使っているか追跡できる"トレーサビリティー"を導入しているとか。
「こんにゃくの生芋を皮ごとすりおろして作っているので、手間ひまがかかりますが、そこが、大手メーカーさんには真似のできない、中小メーカーである当社の狙い目です。生芋から作った歯ごたえが大変好評で、『中尾の"木灰こんにゃく"でなければ』と指名して求めるお客さまが増えて喜んでいます」（中尾社長）。
先代からの"木灰こんにゃく"を引き継いで、中尾社長がこれからめざすことは、特徴ある商品で市場を作ることだと言います。「例えば、最近話題の日本酒"獺祭(だっさい)"は、地方の一酒造会社が出した面白い商品が一つの市場を作りました。こんにゃくも、高品質で他にない面白いものを作ることで、そういったことが可能なんじゃないかと考えています」。

食品をめぐって消費者が求めるものは"本物であること""調理や扱いの簡便さ"そして"低価格"の3方向だろうと中尾社長。そうしたなかで、中尾食品は本物志向の製品づくりを進めることで、価格競争から脱したいと考えています。すぐに食べられる簡便性という点では、「蒟蒻わらび餅」などがあり、中尾社長はこうした特徴ある製品に特化し、今後は100以上あるアイテム数をもっと絞り込み、これまでのBtoBからBtoC、つまり一般消費者への小売りを強化する考えです。
そして中尾社長の目線はすでに海外へ。「少子高齢化が急速に進む国内では需要も頭打ちになることは目に見えており、今後はEUやアメリカ、アラブ首長国連邦といった国々に向けて、日本が得意とするヌードルでこんにゃくを売り出していきたいと考えています。そのために賞味期限を延ばそうと現在、大阪府立環境農林水産総合研究所の協力でこんにゃくのフリーズドライを開発中ですが、まだ道半ばです（笑）。先日、マレーシアのバイヤーさんが東南アジアなら賞味期限90日のまま流通させることも可能だろうとおっしゃっていました。海外への販路開拓をめざし、さまざまな可能性を探っていきたいですね」と抱負を語っています。

▲美肌成分のセラミドが多く含まれている「木灰こんにゃく」など、中尾食品の代表的製品。