アイデアが商品化された具体的な例としては、金属に刻印するレーザーマーカーがヒントとなって実現した、文字などの描かれる"模様付き板海苔"をはじめ、動物や植物の形にカットされ"型抜き海苔"があります。企業のロゴを入れた記念品や結婚式の引き出物として活用されたり、某アイドルグループのオリジナルグッズとして星型海苔の入ったふりかけが作られるなど、海苔の新たな需要拡大に貢献しているようです。
製品の用途によって海苔の産地を変えているのは、海苔製品のメーカーとして強いこだわりです。「海苔の原草は、有明産も瀬戸内産も同じスサビノリですが、海流や環境によって性質が異なります。干潟で栄養分が多く、日光によく当たっているため甘みの強い有明産の海苔は、味付け海苔や手巻き寿司に向いていますし、速い海流の中で育ち、仕立てのしっかりした瀬戸内産海苔は湿っても割れることがないので、巻き寿司に向いていますね」と汲田取締役。その年の原草の良し悪しに関係なく、商品の品質を安定させるための買い付けの苦労もあるようです。

日本人の海苔好きは変わることはありませんが、今も需要の開拓、販路の拡大に向けて手を緩めることはありません。別の商材で取引のある得意先へ、海苔を使ったメニューの提案を行うこともあります。海外に向けては、すでに販路を持っているカナダとオーストラリアのほかに、海苔を使う食べ物が多いと聞くブラジルへの進出も検討しています。
５年後に創業100周年を迎える山德では、長年に培ってきた全ての技術を結集させた最高級味付け海苔を開発、発売しています。予算という枠を外して、考えうる最高の原料と最高の技術を注ぎ込んだ味付け海苔を作ってみたいという社員の思いから商品開発がスタート。高級砂糖の和三盆に独自の比率で水飴を加えたものを使用しているほか、設備製造ラインもそれ専用に改造しました。何度も試作を重ねて実現したのは、パリッとした硬さがありながら、口の中ではふわっと溶けていく味付け海苔。上品で芳醇な味と香りが楽しめる、同社のフラッグシップともいえる製品で、創業者の名前から「徳三郎シリーズ」と名付けられています。

誰もが知っている、つまり普及率が高いということが意味するのは、人々のニーズを確実にキャッチできているということに他なりません。高品質というだけでなく、売れるために必要な情報への感度、マーケティング、営業力もそなえた堺のものづくり。まるで貿易都市として栄えた頃に、堺の鉄砲などを全国に売り歩いた堺商人のDNAが脈々と息づいているようにも思えました。

▲山德の全てを注ぎ込んで生まれたという「徳三郎シリーズ」には、しょう油味の「匠」、塩味の「趣」、しそ味の「涼」がある。