晒加工業もこれからの時代に生き残るには、自社ブランドを立ち上げるべきだと考えていた武田社長。そんなある日、二重ガーゼのことを知り、「Eco晒」で加工してみると、柔らかく仕上がり、そこから肌着を思いついたといいます。しかし、商品展開するのに無地だけというわけにはいかず、かといって染色すれば、染料が肌に触れたり、洗った最初に色落ちするなどの問題がありました。
　「そこで考えたのが、織る前の糸の段階で先染めする方法でした。通常の工程を入れ替え、最初に染め、最後に晒すことで、色落ちしない生地づくりに成功したのです。しかも色糸を使うのは、肌に接しない表側だけとしました」。
　さて、これをどう製品化するかというタイミングで、武田社長に一つの出会いがありました。2012年に、若手クリエイターを対象に伝統産業を紹介するセミナーの講師に招かれ、そこでアパレル業界に詳しい女性クリエイターと知り合ったのです。敏感な肌にも安心な生地ということで、ベビー肌着ブランドを立ち上げることにしました。子どもの健康のためにはコストを惜しまず、良質のものを求める市場の傾向があることも、武田社長の考えるブランド戦略に合致するところでした。

　「天使のころも」と名付けたベビー肌着ブランドを、さっそく２０１３年の「東京国際ギフトショー」に出展することを決めたことから、製品づくりはもちろん、ロゴやパッケージの作成なども急ピッチで進められたといいます。生後24ヶ月までのベビー用品にはホルムアルデヒド検査がより厳しいことや、赤ちゃんの肌に刺激を与えないように縫い目は表側に出すことも初めて知ったとか。
　そうして苦労して送り出した「天使のころも」ブランドは、昨年東京で行ったテストマーケティングでも好評を博し、和晒の技術を活かした肌にやさしい生地の可能性を実感したといいます。
　「洋晒は生地にストレスをかけるため、繊維をつぶしてしまうのに対し、和晒は生地を動かさないので、糸は丸いまま。和晒が洗えば洗うほど柔らかくなるのは、繊維が綿に近づくからなんですね。この和晒の良さをもっと広く知っていただきたい。そのために、『天使のころも』ブランドのラインナップの充実とともに、素材として生地の販売も行います。すでにOEMでパジャマが商品化されていますし、弊社でもこれからホームウエアへの展開も考えているところです」と武田社長。和晒の肌へのやさしさや通気性・吸水性の高さなどは、健康ニーズに応えるものとして、今後ますます期待されます。

▲ベビー肌着で使用されている二重ガーゼの生地も販売。好きなサイズにカットして赤ちゃんのお尻ふきなど自由に使える。