沖縄の水族館で販売されているジンベエザメの孫の手から、奈良市観光協会のマスコットキャラクター"しかまろくん"のマグネットや、高野山の文字がレイアウトされたTシャツ、さらには浅草・雷門のミニ提灯に、ひこにゃんのぬいぐるみなど、誰もがどこかで見かけたことのある土産物。これらは全て、東区にある（株）野田工芸で企画開発されたものです。堺市の馴染み深いものでは、堺市博物館のミュージアムグッズのサカイタケルくんキーホルダーや犬形埴輪キーホルダー、古墳キーホルダーもまた同社製品。「北海道の札幌から南は石垣島まで、全国に３００軒の問屋さんとお取引しています」と語るのは、堤 敬一社長です。
　１９８０年に創業した当時は、全国の海沿いの観光地向けに、貝殻を使った置物やアクセサリーを製造していたとか。「当初は、フィリピンや台湾の観光地で売られていた土産物を模倣することから始まりました。昔は熱海や白浜、宮崎など、海辺の観光地が人気でしたし、貝殻がまだ珍しい時代でしたから、よく売れましたよ」。沖縄の土産物店などでよく見かける小瓶に入った星砂も同社が考案したものです。
　「土産物はアイデア勝負で、製造に特別なものづくり技術は必要ないんです」と堤社長は話しますが、以前に海外から仕入れた製品は不良品が多く、現在は、部品の製造をベトナムの自社工場で製造しているものの、材料の選定・仕入から、企画デザイン、組み立てまでを同社が行っています。特に外国人観光客に"日本製"は大きなアピールポイントで、日本のものづくりへの大きな信頼を実感します。

▲さまざまな素材に絵柄をプリントする昇華転写機


▲デザインの重要性を認識し、早い時代からデザイナーを雇用

　ところで現在、同社の課題の一つが、すぐにコピー商品が出回ることです。商品だけでなく、同社が長年に培ったノウハウを結集させているパッケージや台紙ごと、コピーされているケースも少なくないといいます。その対策として、企画開発した製品はすぐに商標登録し、台紙にクレジットを入れていますが、それでもコピー商品の出現が後を絶ちません。「販売元に抗議しますが、いろいろ言い逃れをするので、弊社では著作権に強い弁護士と契約し、悪質なものはすぐに訴訟に持ち込むようにしています。不正は絶対に許さないという態度を示し続けることが大事なんです」。
　そして、もう一つの重大な課題が、後継者がいないことだと堤社長。全国の取引先めぐりに、新しい担当者を同行させても、堤社長でないと商談にならないそうで、この件についてはカリスマ経営者が共通して抱える課題だといえるでしょう。
インバウンド需要が急激に高まっている今日、同社のビジネスチャンスはますます広がっています。

▲最終の組み立てまで、製品づくりは堺で行われている。