茶道千家の祖として知られる千利休の故郷・堺には、古い歴史を持つ和菓子店が多く存在します。そして、こうした和菓子店に最中の種（皮）を専門に提供する有限会社泉忠老舗もまた、約２３０年の歴史を誇る老舗。堺郷土菓子開発友の会で販売している「堺燈台もなか」をはじめ、堺の多くの和菓子店の最中に、同社の最中種が使われています。
　７代目となる浅井淳社長は「最中の種を専門に作り始めたのは、３代目浅井忠平の代からで、その時に自身の名前を入れた『泉忠』を屋号としたようです。近年は、当社のような最中の種ばかりを製造している事業者は減少する一方で、今や堺で唯一の最中種屋となりました。そうしたなか、昔ながらの最中種づくりを守り続けていることが、当社の強みとなっています」と語っています。
　例えば、アイス最中など市販されている最中製品の多くは、原材料に小麦粉を使っていたり、割れにくくするためにコンスターチを配合していたりすることがほとんどですが、泉忠老舗が営々とこだわり続けてきたのは、伝統的な和菓子の、もち米だけで作られる最中の種です。添加物などは一切使用されていません。１００年以上、その原材料も製法も変えることなく継承されてきました。

▲堺の和菓子店が共同で開発した「堺燈台もなか」や、「ちんちん電車もなか」など、堺市ゆかりの最中菓子の種も多く作っている。

　短大の自動車工業科を卒業後は、中学時代から憧れていた自動車業界に勤めていたという浅井社長。父の代わりに配達を手伝った時などに、「ゆくゆくは家業を継ぐことになるのかも」と漠然と思ったそうです。小さい頃から父の仕事ぶりを見、この仕事で兄弟２人を育ててもらったという感謝の気持ちもあったと話す浅井社長が、最中種作りの道に入ったのは23年前。２００℃ほどに熱せられている焼成機から最中を外す作業で、修行時代は親指と人差し指のやけどが絶えなかったといいます。
　「近年は後継者不在などで廃業される和菓子店も少なくなく、最中の型を作る会社も全国で２社となりました。今後は、当社も和菓子店への卸売りだけでは経営が難しくなっていくことが予想されます。そこで現在、準備を進めているのが一般ユーザー向けへのネット販売です。菓子材料としてだけでなく、最中種を"食べられる器"として求める方がいるのならば、そうした新しい用途や販売先の可能性を広げていきたいと考えています」。
　とはいっても、基本は日本伝統の和菓子文化を後世に継承する一翼を担い続けたいと力強く語る浅井社長。原材料がもち米だけで、打ち粉にももち粉を使っている泉忠老舗の最中種を使った和菓子は、中の餡に水飴や麦芽糖を使っていない限り、"グルテンフリー食品（※）"であり、小麦アレルギーを持つ人だけでなく、健康意識の高い人たちにもアピールできるのではと考えています。

※グルテンフリー食品・・・小麦などに含まれるグルテンを含まない食品。一般に「小麦粉不使用」の食品を指す。

▲帆立貝などの定番のデザインの型は自前で持っているが、和菓子店それぞれの意匠の最中は、型を預かって焼いている。