毎年、夏になると報道される熱中症による事故。時には死に至ることもあるため、高温多湿の厳しい環境で作業を行うさまざまな現場では、例年その対策に余念がありません。そのなかで年々売れゆきを伸ばしているのが、いわゆる空調服と呼ばれるファン付き作業着です。
　株式会社チロルは、新規事業を支援するさかい新事業創造センター（S-Cube）で、２０１５年に創業してからわずか５年で、その空調服のシェア30％を獲得したファブレス企業です。まずは、創業のきっかけから穐吉俊行社長にうかがいました。
　「空調服については、つい７.８年前まで全く、その存在も知りませんでした。30年以上勤務していた大手家電メーカーの退職後に、転職した会社で取り扱っていることから初めて知った製品です。その頃、空調服は１社が独占で製造・販売しており、１着３万円ほどの高値がついていました。毎日、現場で汚す作業着にその価格は高すぎると思い、購入しやすい価格帯のものを開発しようと考えたのが起業のきっかけです」。
　家電メーカーでは長くエアコン関連部門を担当していたこともあり、ファンまわりの機構の開発について大きな苦労はなかったものの、問題は作業服に穴をあけたところの縫製方法でした。先行していた企業がその部分で特許を取得していたため、他社の特許に抵触しない縫製方法を考えて自社の特許を取得しています。

▲工場を持たないファブレスメーカーゆえに、製造を担う企業とは綿密に打ち合わせを行う。

　最近では、空調服に搭載しているリチウムイオン電池を冬の防寒着に利用できるよう充電式ヒートウエアも開発。夏しか使用しないために充電を忘れて保管した時の、完全放電によるトラブルの防止にもなります。
　こうしてさまざまな工夫を重ねて高機能を追求するうえで、同社が取得した特許権や実用新案権、意匠権は10件にも上りますが、同社の製品を採用する得意先企業に対しては、一切のパテント料を請求していません。毎年、同社製品を導入する企業が増え、同社の売上げは一気に拡大しており、５年で約50倍という驚くべき急成長を遂げました。さらには、海外の大手自動車メーカーの整備工場や、有名スポーツ用品メーカーでの採用もすでに決まっています。
　「当社では効率を考えて、工場を持たないファブレスという選択をしています。市場の動きを見ながら、世の中に求められている製品という形に変えていくのが当社の仕事だと思っています。かつて勤めていた家電メーカーでは、製品の特長は３つのポイントまでで語れと言われました。当社の製品の優位点についても、簡潔にわかりやすく伝えたいと考えています」。
　夏の熱中症対策というテーマでは、まだまだ展開の余地があり、今後はぺルチェ素子の電子冷却に注目していきたいと語る穐吉社長。来年の東京オリンピック、そして２０２５年の大阪万博までも視野に入れて、炎天下でのスポーツ観戦やベビーカーに乗る乳幼児向けなど一般ユーザーにも利用が広がる、より安全で使いやすい製品づくりを進めていきたいと話しています。

▲穐吉社長を含めて３人の企業だが、販路は海外へも拡大中。