溶接の火花散る新川製作所の工場内で目を引くのは、きびきびと働く若手の職人たちです。来客を迎える元気な挨拶からも活気が感じられました。「ところが、以前はこうではなかったんです。社内はお通夜のように元気がなく、７年前には若手がゼロになったこともありました」と新川浩社長。
　１９５８年にパイプ製脚立などの製造で創業した同社は、安価な海外製品に押されて一時は経営の危機もありましたが、ネスティングラックやクロスサポーターといった物流機器に特化したメーカーに転向し、その後は順調に業績を伸ばしてきました。そうしたなか、２０１７年に経営を承継した新川社長は、自社の未来を改めて考えた時に、「食べていけるぐらいの売上はこれからも見込めるだろうが、それでいいのか？」と自問したそうです。
　「他の経営者の方々の話を聞いたり、本を読んだりしているうちに、自分が理想とする会社を目指そうと思いました。従業員が朝から気持ち良く挨拶を交わし合える職場でなければ、従業員も幸せにできないし、社会に貢献できるものも作れないと考えたのです」。
　「５年をかけて、一緒に会社を変えよう」と工場長に呼びかけたその５年を迎えての結果は、社員は10名の増強、売上も50％増を達成しました。新規顧客も増やし、１社からの売上に大きく依存していたのを解消しています。
　「何より一番嬉しいのは、若手が率先して新しい仕事にも取り組もうという意欲を見せてくれたことです」と新川社長。昨年末に新しく導入した塗装ロボットも、若い３人がプログラミングから毎日の運用まで全てを担っています。

▲若手職人の３人が導入前の打合せから参加し、運用に携わっている「塗装ロボット」。

　同社では「頑張った人がきちんと評価され報われるよう、それぞれの事情や多様性に思いやりを持った賃金制度」にしようと、昨年９月に「労務管理基本方針」を策定しました。職務給と職能給を分けて規定し、諸手当も改めて制度化しています。
　「自分はリーダーや管理職に向かないと考える社員も、専門的なスキルを高めて貢献できれば、リーダーより給与が上がる可能性があるというのも一つの多様性だと考えています。その人なりに半歩でも一歩でも前に進むのを支援したいのです」と新川社長。そのために半年に１回、一人ひとりとミーティングを行い、今何ができて、何ができていないかを確認するほか、今後どういう仕事にチャレンジしたいのかを聞いています。
　これまで受注生産だけだった同社が、２０２０年に自社のオリジナル製品「エコテナ-α」を発売しました。工具なしで簡単に高さの変えられるネスティングラックで、初めて事業者向け通信販売サイトも活用、大きな反響を得ています。また、本人の能力も踏まえながら複数のスキルを持つ多能工の育成にも注力しており、「見て覚えろ」ではなく「寄り添う姿勢」で、１ヶ月に１回、就業時間内に溶接の技術講習会も開いています。
　「さまざまな事情や個性を抱えた人が安心して働けるよう、横に寄り添って支援すれば、社会に貢献できる人材が育ちます。中小企業こそが率先して、そういう人材育成をすることで、日本のものづくりを支えていくことができるんじゃないかと思います」と新川社長は語っていました。

▲「人それぞれの事情を無視しての平等というのはない」という新川社長の思いを受けて、子どもが産まれたばかりの男性社員の時短勤務もみんなでフォロー。