熱交換器の総合メーカーとして、熱交換器と熱交換器を使ったユニットを独自に開発・製造している株式会社ＡＦＲＥＸ。その開発拠点となっているのが、２０１８年に開設したＲ＆Ｄセンターです。
　「自主自立の経営を目指し、高付加価値なモノづくりを行うために立ち上げたもので、同センターで従業員が自発的に取り組んでいるさまざまな技術開発こそが当社の強みといえます」と松永剛会長。このように、今日、大きな成長力を感じさせてくれる企業ですが、実は２０１０年に経営破綻、２０１１年５月に経営再生を進められた歴史がありました。
　「私は経営破綻する２〜３ヶ月前に、そのことを全く知らされずに、事業移管にともなって大手電機メーカーから入社したばかりでした。そこからの数年はもう大変でしたね。まず"現場を変える"ことから始めなければいけませんでした。それを持ち前の現場での実行力を発揮して、一緒にここまで変えてくれたのが彼です」と松永会長が高く評価するのが、生産技術部の坂本勤部長です。

▲坂本勤 生産技術部部長
▲松永会長を塾長として、中堅社員を対象に開催されていた「未来塾」。

　同社は２０１２年に、空調・冷凍・冷蔵・熱交機器の頭文字をとった「ＡＦＲＥＸ」に社名を変更しました。社名を従業員から公募した理由を「これからいばらの道だけれども、共にやっていこうという気構えを従業員と共有したかった」と松永会長。現在はオープンで透明性の高い経営を実践しており、決算も毎月、従業員に公開しています。最終年度を迎える中期経営計画も順調に遂行され、２０２４年10月には彦根に新工場も竣工しました。
　Ｒ＆Ｄセンターに象徴されるように技術開発力で独自性や優位性を発揮すべく、特許も国内で10件、海外で２件取得しています。経営理念に掲げる「自己を高める場の提供」は惜しむことなく、新入社員も望むなら、Ｒ＆Ｄセンターでの研究開発や海外赴任も可能です。
　坂本部長は「転職した先が潰れたというのではプライドが許さないので、ここまで頑張ってきましたが、今では毎年新卒者を採用できているほか、かつて私たちに反発して退職していった人たちからも再入社の希望があります。蒔いた種が実りました。これからはそれを大きく成長させていくばかりです」と語っています。

▲「高周波ロウ付機」の導入により、高品質な製品づくりが可能に。
▲堺市の補助金を受けて導入した「自動搬送機」は、重い部材を所定の位置に自動で運ぶスグレモノ。